Silverlight è:
(1) Un modello di programmazione per lo sviluppo e la distribuzione di applicazioni RIA (rich Internet) che utilizzano grafica, animazioni o video all'interno del framework .NET. Silverlight era precedentemente noto con il suo nome in codice, Windows Presentation Foundation Everywhere.
(2) Un plug-in di Microsoft per la distribuzione di contenuti multimediali creati con Silverlight. Il plug-in Silverlight è sia cross-browser che multipiattaforma. In particolare, questo lo rende interoperabile con OS X di Apple e entrambi i browser Web Safari e Firefox, insieme a Windows e Internet Explorer. La decisione di Microsoft di creare un plug-in per tutti e tre i principali browser Web è sia un riconoscimento del fatto che non controlla il mercato dei browser, sia un'adozione strategica da parte della comunità di sviluppo e dell'installazione da parte dei consumatori di media online.
Le possibilità di Silverlight per lo sviluppo collaborativo di ricchi contenuti multimediali online hanno suscitato un certo entusiasmo nella comunità di programmazione. La piattaforma consente a sviluppatori e designer di fondere grafica e HTML utilizzando JavaScript e quindi integrarli nelle pagine Web abilitate per Ajax, creando e visualizzando in anteprima il codice in tempo reale. Gli sviluppatori possono codificare in XAML (Extensible Application Markup Language) utilizzando l'ambiente .NET, mentre i progettisti possono creare grafica senza preoccuparsi della compatibilità.
Significativamente, Silverlight sposta lo sviluppo da un ambiente incentrato sul desktop a uno basato sul browser Web. Ciò è possibile perché Silverlight supporta Common Language Runtime (CLR) di Microsoft, che consente sia ai progettisti che agli sviluppatori di eseguire l'ambiente .NET all'interno di un browser e di farlo in un pacchetto relativamente leggero (4 MB in totale per il download di Silverlight). Questo cambiamento può essere visto sia come una risposta all'attenzione di Google sul software fornito come servizio (SaaS) utilizzando il browser, sia come un riconoscimento che il futuro dell'informatica potrebbe essere su una rete distribuita (ovvero Internet), non sui singoli personal computer. L'introduzione di Apollo, l'ambiente multipiattaforma di Adobe per lo sviluppo di contenuti Internet, e la strategia di elaborazione di rete di lunga data di Sun basata su Java, indicano un cambiamento strategico nel settore del software nel suo complesso.
Silverlight consente la distribuzione di contenuti multimediali come parte integrante di un'applicazione, a schermo intero e con supporto per video ad alta definizione (HD) parziale a risoluzione 720p. Attraverso il nuovo Dynamic Language Runtime (DLR) di Microsoft, Silverlight supporta anche Python, Ruby e JavaScript in un ambiente .NET, inclusa la prossima versione dinamica di Visual Basic, VBx. Sia gli interpreti Python che Ruby sono stati costruiti da Microsoft e rilasciati con una licenza di origine condivisa, fornendo agli sviluppatori sia l'accesso al codice che la possibilità di contribuire ad esso. La decisione di Microsoft di aprire i suoi standard in questo modo è un tentativo di attirare la comunità di sviluppo verso la nuova piattaforma.
Microsoft ha anche rilasciato un servizio gratuito chiamato "Silverlight Streaming" che gli sviluppatori possono utilizzare per archiviare fino a 4 GB di contenuto per un'applicazione Silverlight, risolvendo i problemi di archiviazione. Silverlight Streaming consente agli utenti di riprodurre in streaming fino a 1 milione di minuti di video online a 700 kbps con una qualità quasi DVD. Silverlight Streaming è integrato nella rete pubblicitaria MSN Video, consentendo ai creatori di contenuti di monetizzare i flussi video e ridurre significativamente i costi di distribuzione.
L'introduzione di Silverlight può essere interpretata come una sfida diretta all'applicazione Flash di Adobe, con alcuni esperti del settore che arrivano addirittura a definirla un "Flash-killer". Poiché Flash domina il mercato del software per la creazione di contenuti multimediali su Internet, Microsoft dovrà superare un ostacolo significativo per convincere sia le comunità di sviluppatori che quelle di designer ad adottare la nuova piattaforma, per non parlare dell'introduzione di un altro plug-in del browser da scaricare per gli utenti, installa e tieniti aggiornato. La vasta comunità di sviluppatori di Microsoft, il predominio del mercato dei sistemi operativi desktop e l'elevata quota di browser dovrebbero essere fattori che incoraggiano l'adozione di Silverlight da parte dei consumatori.