Un set di istruzioni è un gruppo di comandi per una CPU in linguaggio macchina. Il termine può riferirsi a tutte le possibili istruzioni per una CPU o un sottoinsieme di istruzioni per migliorare le sue prestazioni in determinate situazioni.
Tutte le CPU hanno set di istruzioni che abilitano i comandi al processore che indirizzano la CPU a commutare i transistor rilevanti. Alcune istruzioni sono semplici read, scrivere e mossa comandi che indirizzano i dati a un hardware diverso.
Nei processori CISC (Complex Instruction Set Computer) è presente anche uno strato di microcodice, che coinvolge istruzioni programmabili archiviate in una memoria veloce che può essere aggiornata. L'architettura RISC (Reduced Instruction Set Computer), invece, ha un controllo cablato; non richiede microcodice ma ha un set di istruzioni di base maggiore.
I set di istruzioni di miglioramento sono più familiari agli utenti poiché sono stati spesso utilizzati nel marketing di una determinata CPU. Esempi di ciò risalgono al Pentium 166Mhz con tecnologie MMX commercializzate per migliorare le prestazioni multimediali della CPU Intel.
MMX sta per MultiMedia eXtenstions e si riferisce al set di istruzioni esteso. Altri esempi includono MMX +, 3DNow !, 3DNow! +, SSE, SSE2, SSSE3, SSE4.1, SSE4A, AVX, AVX2 e XOP.