Un ad server è un software che memorizza i dati sui contenuti pubblicitari e fornisce annunci a siti Web e applicazioni. Gli ad server sono disponibili come servizi ospitati o come prodotti ospitati autonomamente.
Gli ad server sono server web per scopi speciali; come altri server web, utilizzano HTTP (Hypertext Transfer Protocol) per servire i file correlati in risposta alle richieste degli utenti, che vengono inoltrate dai client HTTP dei loro computer. Quando un utente richiede una pagina Web digitando un URL (Uniform Resource Locator) o il nome di un sito nella barra degli indirizzi del browser, il browser crea una connessione al server dei contenuti dell'editore del sito. Quando il server dei contenuti restituisce il codice per la pagina, almeno una riga include l'opzione per visualizzare un annuncio, insieme all'URL per il recupero del contenuto dell'annuncio specifico.
Oltre a fornire contenuti pubblicitari, gli ad server eseguono una serie di altre attività. A seconda del prodotto o servizio specifico, un ad server può anche tenere traccia delle visualizzazioni e dei clic degli annunci e indirizzare gli annunci in base a criteri predefiniti. Alcuni monitorano anche indicazioni di frodi sui clic e altri tipi di frodi pubblicitarie per garantire che il contenuto dell'inserzionista venga effettivamente visualizzato dal pubblico appropriato.
Nella pubblicità programmatica, la selezione e l'acquisto di un'impressione dell'annuncio e il targeting di uno specifico utente o gruppo di utenti avvengono durante il caricamento della pagina richiesta, tramite un processo noto come offerta in tempo reale (RTB).
Guarda un video introduttivo su come funzionano gli ad server: