Sei gradi di separazione è la teoria secondo cui qualsiasi persona sul pianeta può essere collegata a qualsiasi altra persona sul pianeta attraverso una catena di conoscenze che non ha più di cinque intermediari. Il concetto di sei gradi di separazione è spesso rappresentato da un database a grafo, un tipo di database NoSQL che utilizza la teoria dei grafi per archiviare, mappare e interrogare le relazioni.Le applicazioni del mondo reale della teoria includono mappatura e analisi della rete elettrica, mappatura della trasmissione di malattie e analisi, progettazione di circuiti di computer e posizionamento nei motori di ricerca.
La teoria dei sei gradi di separazione fu proposta per la prima volta nel 1929 dallo scrittore ungherese Frigyes Karinthy in un racconto intitolato "Chains". Negli anni '1950, Ithiel de Sola Pool (MIT) e Manfred Kochen (IBM) decisero di provare la teoria matematicamente. Sebbene fossero in grado di formulare la domanda matematicamente (dato un insieme N di persone, qual è la probabilità che ogni membro di N sia connesso a un altro membro tramite collegamenti k_1, k_2, k_3 ... k_n?), Dopo vent'anni erano ancora incapaci di risolvere il problema in modo soddisfacente.
Nel 1967, il sociologo americano Stanley Milgram ideò un nuovo modo per testare la teoria, che chiamò "il problema del piccolo mondo". Milgram ha selezionato casualmente persone nel Midwest per inviare pacchi a uno sconosciuto situato nel Massachusetts. I mittenti conoscevano il nome, l'occupazione e l'ubicazione generale del destinatario. Ogni partecipante è stato incaricato di inviare il pacco a una persona che conosceva in base al nome che molto probabilmente, tra tutti gli amici del partecipante, conosceva personalmente l'obiettivo. Quella persona avrebbe fatto lo stesso, e così via fino a quando il pacco non fosse stato consegnato personalmente al destinatario di destinazione. Sebbene i partecipanti si aspettassero che la catena comprendesse almeno un centinaio di intermediari, sono bastati (in media) solo da cinque a sette intermediari perché ciascun pacchetto fosse consegnato con successo.
Le scoperte di Milgram furono pubblicate su Psychology Today e ispirarono la frase "sei gradi di separazione". Il drammaturgo John Guare ha reso popolare la frase quando l'ha scelta come titolo per la sua commedia del 1990. Sebbene i risultati di Milgram siano stati scontati dopo che si è scoperto che aveva basato la sua conclusione su un numero molto piccolo di pacchetti, sei gradi di separazione sono diventati una nozione accettata nella cultura pop dopo che Brett C.Tjaden ha pubblicato un gioco per computer sul sito Web dell'Università della Virginia basato sul problema del piccolo mondo.
Tjaden ha utilizzato l'Internet Movie Database (IMDB) per documentare le connessioni tra diversi attori. Il gioco, che chiedeva ai visitatori del sito web di indovinare il numero di connessioni tra l'attore Kevin Bacon e qualsiasi altro attore nel set di dati, si chiamava The Oracle of Bacon at Virginia. La rivista Time lo ha selezionato come uno dei "dieci migliori siti web del 1996".
Nel 2001, Duncan Watts, professore alla Columbia University, ha continuato la sua precedente ricerca sul fenomeno e ha ricreato l'esperimento di Milgram su Internet. Watts ha utilizzato un messaggio di posta elettronica come "pacchetto" da consegnare e, sorprendentemente, dopo aver esaminato i dati raccolti da 48,000 mittenti e 19 target (in 157 paesi), Watts ha scoperto che il numero medio di intermediari era effettivamente sei.
Nel 2008, Microsoft ha tentato di convalidare l'esperimento analizzando la lunghezza minima della catena necessaria per connettere 180 miliardi di diverse coppie di utenti nel database di Microsoft Messenger. Secondo i risultati di Microsoft, la lunghezza media della catena era di 6.6 luppoli. Nel 2016, i ricercatori di Facebook hanno riferito che il sito di social networking aveva ridotto la lunghezza della catena dei suoi membri a tre gradi e mezzo di separazione. Il matematico olandese Edsger Dijkstra è accreditato dello sviluppo dell'algoritmo che ha permesso ai ricercatori di Facebook e ad altri di trovare il percorso più breve tra due nodi in un database a grafo.