La ricerca federata è un approccio al recupero delle informazioni che aggrega i risultati delle query da più origini di informazioni. La ricerca federata consente a un utente di inviare una singola query e ricevere risultati da più sistemi, se le risorse di dati sono archiviate in locale o con un file fornitore di servizi cloud, senza dover interrogare individualmente ciascuno dei sistemi. La parola federato significa "unire insieme" o "unire".
Un motore di ricerca federato va a più origini dati che appartengono alla federazione contemporaneamente, fornendo all'utente finale risultati di query in tempo reale presi direttamente dalla fonte di informazioni richiesta. I risultati delle query possono essere integrati in modo che appaiano come se provenissero da un'unica fonte oppure possono essere visualizzati in sezioni separate della stessa pagina dei risultati di ricerca (SERP). In genere, i motori di ricerca federati utilizzano API (Application Programming Interface) per accedere a più origini dati e codice connettore per restituire i risultati delle query in modo coerente. Può essere difficile, tuttavia, classificare i risultati da fonti disparate in tempo reale. Ciò richiede l'applicazione di più algoritmi predittivi, un concetto noto come apprendimento profondo.
Alcuni programmi di ricerca federati sono in grado di integrare la ricerca da origini federate e non federate. In tale scenario, l'applicazione di ricerca federata crea indici per origini non federate e li cerca insieme agli indici nativi delle origini di informazioni federate. Molto spesso questo tipo di ricerca federata ibrida viene eseguita interrogando indici che in realtà sono istantanee delle origini dati acquisite su base periodica.
La ricerca federata può anche essere definita ricerca distribuita, ricerca integrata tra database o ricerca universale.