Un processore quad-core è un chip con quattro unità indipendenti chiamate core che leggono ed eseguono le istruzioni dell'unità di elaborazione centrale (CPU) come l'aggiunta, lo spostamento dei dati e il ramo.
All'interno del chip, ogni core opera insieme ad altri circuiti come la cache, la gestione della memoria e le porte di input / output (I / O). I singoli core in un processore quad-core possono eseguire più istruzioni contemporaneamente, aumentando la velocità complessiva per i programmi compatibili con l'elaborazione parallela. I produttori in genere integrano i core su un singolo wafer semiconduttore o su più wafer semiconduttori all'interno di un singolo pacchetto IC (circuito integrato).
Sebbene si sia tentati di supporre che un processore quad-core funzioni due volte più velocemente di un processore dual-core e quattro volte più veloce di un processore single-core, le cose non funzionano così semplicemente. I risultati variano a seconda delle abitudini dell'utente del computer, della natura dei programmi in esecuzione e della compatibilità del processore con altro hardware nel sistema nel suo complesso. Alcuni programmi sono di natura solo single-thread e non accelerano molto dalle CPU multi core.
Le configurazioni dei processori quad-core e multi-core superiori sono diventate comuni per l'elaborazione generica, non solo per i PC, dove ottale e decacore non sono rari, ma per dispositivi mobili come smartphone e tablet.