Un processo è un'istanza di un programma in esecuzione su un computer. È vicino nel significato di compito, un termine usato in alcuni sistemi operativi. In UNIX e in alcuni altri sistemi operativi, un processo viene avviato quando viene avviato un programma (da un utente che immette un comando di shell o da un altro programma). Come un'attività, un processo è un programma in esecuzione a cui è associato un particolare insieme di dati in modo che il processo possa essere tenuto traccia. Un'applicazione condivisa da più utenti avrà generalmente un processo in una fase di esecuzione per ogni utente.
Un processo può avviare un sottoprocesso, chiamato a bambino processo (e il processo di avvio è talvolta indicato come il suo genitore ). Un processo figlio è una replica del processo padre e condivide alcune delle sue risorse, ma non può esistere se il processo padre viene terminato.
I processi possono scambiare informazioni o sincronizzare il loro funzionamento attraverso diversi metodi di comunicazione tra processi (IPC).