Perl è una famiglia di linguaggi di programmazione di script che sono simili nella sintassi al linguaggio C, inclusi Perl 5 e Perl 6. Perl è un linguaggio interpretato, di uso generale e open source.
In generale, Perl è più facile da imparare e più veloce da codificare rispetto ai linguaggi C e C ++ più strutturati. I programmi Perl, tuttavia, possono essere piuttosto sofisticati. Viene spesso utilizzato per lo sviluppo di programmi CGI (Common Gateway Interface) perché dispone di buone funzionalità di manipolazione del testo, sebbene gestisca anche file binari.
Perl include una serie di popolari funzionalità UNIX come sed, awk e tr. Può essere compilato appena prima dell'esecuzione in codice C o bytecode multipiattaforma. Quando viene compilato, un programma Perl è veloce quasi quanto un programma in linguaggio C completamente precompilato. È possibile installare un plug-in per alcuni server, come Apache, in modo che Perl venga caricato in modo permanente in memoria, riducendo così i tempi di compilazione e risultando in una più rapida esecuzione degli script CGI Perl.
La prima versione di Perl è stata creata nel 1987 dal programmatore Larry Wall. Originariamente si diceva che il nome stesse per "Practical Extraction and Reporting Language", ma quel nome non è più utilizzato. Wall preferisce l'uso di un "Perl" maiuscolo per il linguaggio stesso e di "perl" minuscolo per qualsiasi interprete o compilatore di Perl.
A partire da maggio 2017, Perl è alla sua quinta versione, Perl 5, che è stata resa disponibile per la prima volta nel 1994. La versione corrente è 5.24, rilasciata a maggio 2016.
Perl 6, pur derivando dallo stesso linguaggio antenato, è un linguaggio di programmazione completamente separato da Perl 5 ed è sviluppato da un'organizzazione separata. Il progetto è iniziato dopo la conferenza Perl del 2000, ma la prima versione ufficiale del linguaggio, la versione 6.c, non è stata resa disponibile fino a dicembre 2015.