Un'onda sonora è il modello di disturbo causato dal movimento di energia che viaggia attraverso un mezzo (come aria, acqua o qualsiasi altra materia liquida o solida) mentre si propaga lontano dalla fonte del suono. La fonte è un oggetto che provoca una vibrazione, come un telefono che squilla o le corde vocali di una persona. La vibrazione disturba le particelle nel mezzo circostante; quelle particelle disturbano quelle accanto a loro, e così via. Il modello del disturbo crea un movimento verso l'esterno in un modello ondoso, come le onde dell'acqua di mare sull'oceano. L'onda trasporta l'energia sonora attraverso il mezzo, di solito in tutte le direzioni e meno intensamente man mano che si allontana dalla sorgente.
L'idea che il suono si muova in onde risale (almeno) al 240 a.C. circa Il filosofo greco Crisippo (240 a.C. circa), l'architetto e ingegnere romano Vetruvio (25 a.C. circa) e il filosofo romano Boezio (480 a.C. 524), ciascuno ha teorizzato che il movimento del suono potrebbe assumere una forma d'onda.