È facile confondere il multithreading con il multitasking o il multiprogrammazione, che sono idee un po 'diverse.
Il multithreading è la capacità di un programma o di un processo del sistema operativo di gestirne l'utilizzo da parte di più di un utente alla volta e di gestire anche più richieste da parte dello stesso utente senza dover avere più copie della programmazione in esecuzione nel computer. Ogni richiesta dell'utente per un programma o servizio di sistema (e qui un utente può anche essere un altro programma) viene tenuta traccia di un thread con un'identità separata. Poiché i programmi lavorano per conto della richiesta iniziale per quel thread e vengono interrotti da altre richieste, lo stato del lavoro per conto di quel thread viene tenuto traccia fino al completamento del lavoro.