La microscopia virtuale è un metodo per inviare immagini del microscopio e trasmetterle su reti di computer. Ciò consente la visualizzazione indipendente delle immagini da parte di un gran numero di persone in luoghi diversi.
La visione in classe dei vetrini da microscopio è stata tradizionalmente un'attività macchinosa. È possibile allestire un microscopio ottico con un apparecchio di proiezione, ma nel migliore dei casi si tratta di uno schema inflessibile. Richiede l'intervento di un professore o istruttore e gli studenti non hanno il controllo individuale su ciò che vedono. Richiede inoltre che tutti gli studenti siano fisicamente presenti nella stessa classe nello stesso momento. Queste limitazioni si applicano anche alla condivisione di immagini tra team di medici. Sebbene a questo scopo siano state utilizzate reti televisive a circuito chiuso, la risoluzione dell'immagine in questi sistemi è notoriamente scarsa.
Con l'avvento dei computer e delle connessioni Internet a banda larga, le immagini dei vetrini da microscopio possono essere digitalizzate e pubblicate online. Ogni studente può utilizzare un computer per guardare in modo indipendente qualsiasi immagine in un database che può contenere migliaia di diapositive. Lo zoom fornisce l'equivalente dell'ingrandimento variabile. Utilizzando i pulsanti freccia SU / GIÙ / DESTRA / SINISTRA, il visualizzatore può spostare il centro del campo visivo a piacimento. Gli studenti possono visualizzare le immagini quando e dove vogliono. Ad esempio, se ci sono 50 studenti in una classe virtuale che guardano tutti la stessa immagine contemporaneamente, gli studenti possono scegliere indipendentemente 50 diversi posizionamenti e ingrandimenti dell'immagine. I rapporti degli utenti indicano che questo può effettivamente essere più semplice rispetto all'utilizzo di un microscopio ottico in un ambiente di laboratorio.
Un programma utilizzato per la microscopia virtuale è "Virtual Slice" sviluppato da MicroBrightField, Inc. di Colchester, Vermont. Se i test recenti sono indicativi, la microscopia virtuale sostituirà in gran parte i vecchi metodi didattici. Inoltre, la tecnologia ha applicazioni nella videoconferenza e nello scambio di informazioni mediche tra medici e ospedali in tutto il mondo. Ciò migliorerà la qualità dell'assistenza ai pazienti aumentando la qualità e la quantità di informazioni mediche che possono essere condivise.