La meccatronica è una branca dell'ingegneria che si concentra sulla progettazione, produzione e manutenzione di prodotti che hanno componenti sia meccanici che elettronici. Il termine è stato coniato nel 1969 dall'ingegner Tetsuro Mori per descrivere la sinergia che esiste tra i sistemi di controllo elettrico e le macchine meccaniche che regolano. Da allora, il significato del termine si è ampliato per includere l'integrazione di molteplici altre discipline, tra cui ingegneria informatica, ingegneria dei sistemi e programmazione.
Come filosofia di progettazione, la meccatronica valorizza il pensiero sistemico e un approccio interdisciplinare alla risoluzione dei problemi. Abbastanza recentemente nel campo della tecnologia dell'informazione (IT), il movimento DevOps ha abbattuto il muro tra lo sviluppo del software e le operazioni, incoraggiando i professionisti IT a lavorare in team interdipartimentali. La meccatronica ha causato lo stesso cambiamento epocale nell'ingegneria. In molti settori oggi, gli ingegneri devono lavorare in team interdisciplinari e collaborativi per garantire che i sistemi complessi e altamente integrati che stanno progettando funzionino senza problemi.
Per comprendere il concetto di meccatronica, si può semplicemente pensare alle automobili di oggi. L'auto media oggi ha tra 25 e 50 unità di elaborazione centrale (CPU) che controllano le funzioni meccaniche. Un sistema di supporto alla guida (DSS) come le rotture antibloccaggio è progettato con la meccatronica; il sistema di controllo elettronico assume la funzione di frenata quando i sensori riconoscono che una o più ruote si stanno bloccando. Anche un sistema di monitoraggio della pressione dei pneumatici è progettato con la meccatronica; ogni pneumatico ha al suo interno un sensore che invia i dati a un sistema di controllo elettronico di bordo. Se la pressione su uno pneumatico è bassa, il software integrato nel sistema di controllo invia un avviso al cruscotto del veicolo e si accende un'icona del misuratore di pneumatici. Anche l'airbag di un'automobile è progettato con la meccatronica; una macchina microelettrica (MEM) nella parte anteriore dell'auto attiverà un airbag quando i dati del sensore indicano una rapida decelerazione.
Pensare in modo olistico ha consentito agli ingegneri di fare passi da gigante nel progresso dell'automazione e della robotica. Ha anche consentito loro di creare prodotti più intelligenti, prodotti più piccoli e componenti di prodotto minuscoli ed efficienti a livello di nanotecnologia. Al fine di operare, diagnosticare e mantenere con successo apparecchiature elettromeccaniche automatizzate, è diventato necessario che i tecnici di supporto riqualificano formalmente e informalmente su base frequente. Siemens AG, una delle più grandi società di produzione high-tech del mondo, offre un programma di certificazione professionale per la meccatronica e un numero sempre più elevato di college e università offre corsi di studio per questa tecnologia emergente.
Secondo il Dipartimento del lavoro degli Stati Uniti, la meccatronica è un'area di crescita emergente per l'occupazione. Oltre alle automobili, le industrie che fanno affidamento sulla meccatronica includono aerospaziale, progettazione e riparazione di elettrodomestici, banche, produzione e distribuzione di energia e potenza, agricoltura, trasformazione alimentare, produzione, estrazione mineraria e sanità.
Sebbene molte implementazioni del design meccatronico siano destinate a funzionare nel back-end e possano essere facilmente trascurate, questi robot meccatronici di Boston Dynamics, MIT e Honda forniscono allo spettatore un'esperienza misteriosa nella valle che è abbastanza difficile da ignorare.