Il linguaggio figurativo è la scrittura o la parola in cui è stato utilizzato un tipo di dispositivo linguistico per rendere la lingua più interessante o di impatto. Le similitudini e le metafore sono esempi di linguaggio figurativo, così come la personificazione, l'iperbole, i modi di dire, l'ironia, il sarcasmo, i giochi di parole e gli eufemismi. Il linguaggio figurativo può causare problemi di interpretazione sia per gli esseri umani che per i sistemi di intelligenza artificiale (AI) quando il fraseggio manca di indizi contestuali. Il termine linguaggio figurativo è tipicamente in contrasto con il linguaggio letterale. Il linguaggio letterale può essere preso per valore nominale e facilmente comprensibile.
La maggior parte dei tipi di linguaggio figurativo pone le proprie sfide particolari all'interpretazione. L'ironia verbale, ad esempio, può presentarsi come una parola o una frase che deve essere intesa nel senso che significa l'opposto del significato letterale. Ad esempio, "Il reorg inizia la prossima settimana, non vedo l'ora!" sarebbe inteso dai colleghi come ironico perché le riorganizzazioni sono tipicamente dolorose. Tuttavia, un programma di elaborazione del linguaggio naturale (PNL) richiederebbe ulteriori informazioni contestuali per capire che la frase non significa effettivamente che il dipendente non vede l'ora che arrivi l'evento.
Il linguaggio figurativo include anche immagini e dispositivi linguistici basati sul suono, come l'onomatopea, l'assonanza, la consonanza e altri schemi di rime sonore, ma la distinzione tra figure retoriche e linguaggio figurativo non è universalmente concordata in quei casi. Invece, la scelta se chiamare qualcosa una figura retorica o un linguaggio figurativo può essere semplicemente differenziata dal numero di parole usate. Ad esempio, singole parole e brevi frasi o frasi possono essere indicate come figure retoriche, mentre un intero contenuto può essere definito come linguaggio figurato.
Vedi anche: figura retorica, ambiguità linguistica