John von Neumann è stato lo scienziato che ha concepito un'idea fondamentale che serve a tutti i computer moderni - che il programma di un computer ei dati che elabora non devono essere inseriti nel computer mentre è in funzione, ma possono essere conservati nella memoria del computer - una nozione generalmente denominata il computer con programma memorizzato . Nella sua breve vita, von Neumann divenne uno degli scienziati più acclamati e lodati del XX secolo. Ha lasciato un segno indelebile nei campi della matematica, della teoria quantistica, della teoria dei giochi, della fisica nucleare e dell'informatica.
Nato a Budapest, von Neumann era un bambino prodigio che ha proseguito gli studi di chimica a Berlino e Zurigo, dove ha conseguito un diploma in ingegneria chimica nel 1926. Il suo dottorato in matematica (in teoria degli insiemi) presso l'Università di Budapest ha seguito nello stesso anno. Dopo aver insegnato a Berlino e Amburgo, von Neumann emigrò negli Stati Uniti nel 1930 dove lavorò a Princeton ed è stato uno dei membri fondatori dell'Istituto di studi avanzati.
A Princeton, von Neumann tenne conferenze nel campo nascente della teoria quantistica e attraverso il suo lavoro sugli anelli di operatori (in seguito ribattezzato algebre di Neumann) aiutò a sviluppare le basi matematiche di quella teoria che furono svelate nel documento "Fondamenti matematici della meccanica quantistica" (1932). La sua pubblicazione fondamentale sulla teoria dei giochi, "Teoria dei giochi e comportamento economico" è stato pubblicato nel 1934 con il coautore Oskar Morgenstern.
Spinto dall'interesse per l'idrodinamica e dalla difficoltà di risolvere le equazioni alle derivate parziali non lineari coinvolte, von Neumann si è rivolto al campo emergente dell'informatica. La sua prima introduzione ai computer è stata Harvard Mark I. di Howard Aiken. Come consulente di Eckert e Mauchly sull'ENIAC, ha ideato un concetto per l'architettura dei computer che rimane con noi fino ad oggi. Conosciuto successivamente come "architettura di von Neumann", il computer con programma memorizzato (in cui sia le istruzioni che i dati su cui operano risiedono insieme nella memoria) con il suo controller centrale, I / O e la memoria è stato delineato in una "bozza di rapporto" e ha aperto la strada all'era moderna dell'informatica.
von Neumann era costantemente impegnato sia con la sua vasta carriera di consulente che con i suoi svariati interessi di ricerca. von Neumann è stato un pioniere nel campo degli automi cellulari (un array n-dimensionale di celle in cui il contenuto di una cella dipende dal contenuto delle celle vicine) e ha anche reso popolare la cifra binaria come unità di memoria del computer. Tra i suoi datori di lavoro c'era l'esercito americano, per il quale ha lavorato allo sviluppo della bomba all'idrogeno. Ha ricevuto il premio Enrico Fermi nel 1956, l'ultimo di una lunga serie di riconoscimenti (di cui 7 dottorati honoris causa e 2 premi presidenziali). John von Neumann morì l'8 febbraio 1957 a Washington DC