L'inchiostro fotonico (P-Ink) è una sostanza che può cambiare colore elettronicamente. A differenza dei primi prototipi di inchiostri elettronici, che potevano visualizzare solo due valori di colore (solitamente bianco e nero), l'inchiostro fotonico può visualizzare qualsiasi valore di colore nello spettro. Tra le altre applicazioni, l'inchiostro fotonico potrebbe essere utilizzato per immagini aggiornabili a colori in un giornale elettronico, per coordinare le immagini con il contenuto del giornale aggiornato. Ian Manners, Geoffrey Ozin e colleghi stanno sviluppando inchiostro fotonico presso l'Università di Toronto in Canada.
La fotonica (da fotone) è un'area di studio incentrata sulla generazione e l'utilizzo di energia radiante, come la luce, per varie applicazioni. L'inchiostro fotonico visualizza il colore attraverso la diffrazione controllata, un tipo speciale di interferenza responsabile degli effetti cromatici iridescenti di opali e ali di farfalla. Ecco come funziona: le particelle sono impilate in uno schema uniforme, in modo simile al modo in cui gli oggetti rotondi, come arance o palloni da basket, sono organizzati quando impilati. L'interferenza si verifica quando la luce viene deviata dalle particelle; questa deflessione provoca l'eliminazione di alcune lunghezze d'onda, il che fa apparire la luce riflessa come un colore particolare. Variando la dimensione degli spazi tra le particelle si creano colori diversi.
Per rendere i colori sintonizzabili, i ricercatori hanno confezionato un gel polimerico tra le sfere impilate. Il gel, che si gonfia se immerso in un solvente e poi si restringe di nuovo quando si asciuga, crea variazioni nella spaziatura tra le piccole sfere. Poiché la dimensione degli spazi determina la lunghezza d'onda che verrà riflessa, il rigonfiamento e l'essiccazione del gel (che si verifica in meno di un secondo) si traduce in una visualizzazione del colore regolabile. La quantità di solvente che il gel assorbe è controllata applicando una tensione elettrica; la variazione della tensione consente di sintonizzare l'inchiostro su qualsiasi tonalità nello spettro dei colori.