La Free Software Foundation (FSF) è stata fondata nel 1983 insieme al suo progetto dimostrativo GNU. Richard Stallman, un professore del MIT, aveva lavorato come studente a progetti in cui il software veniva scambiato liberamente senza copiare o modificare le disposizioni. Perché, si chiedeva e altri, agli utenti del software dovrebbe essere proibito di copiarlo per gli amici, guardare il codice sorgente e copiarlo e ridistribuire i risultati? Portando questa idea a livello di gruppo, Stallman e altri hanno creato la FSF e si sono proposti di dimostrare che un intero sistema operativo poteva essere sviluppato e condiviso liberamente. Il risultato è stato GNU simile a Unix, che, nell'agosto 1996, è stato completato aggiungendo un kernel.
Il "libero" non significa a titolo gratuito. La Free Software Foundation addebita un prezzo di distribuzione iniziale per GNU. "Gratuito" si riferisce all'uso che ha con esso la persona che acquisisce il software. La Free Software Foundation crede che gli individui e la società ne trarrebbero vantaggio e inoltre hanno il diritto di studiare il codice sorgente di un programma per scoprirne il funzionamento, apportare modifiche che migliorino il programma in qualche modo, ridistribuire e persino vendere versioni migliorate ad altri purché a loro volta rendano il loro software libero da restrizioni di riutilizzo.