Un focus group è un gruppo piccolo e tipicamente diversificato di persone selezionate per sondare le loro opinioni su un determinato argomento. I focus group vengono utilizzati per testare la risposta del pubblico a un'ampia varietà di argomenti, inclusi marketing, ricerca, prodotti, servizi, intrattenimento, propaganda e politiche. I dati raccolti sono considerati un campionamento della popolazione e utilizzati per prevedere una risposta pubblica più ampia sull'argomento desiderato.
I ricercatori nel marketing e nello sviluppo di prodotti hanno utilizzato focus group per testare nuovi prodotti e anticipare l'accoglienza del pubblico in generale. La partecipazione è spesso pagata. Molti siti Web, pubblicità e altri luoghi online offrono ai visitatori posizioni di focus group retribuite.
Oggi, l'ascolto dei social media viene spesso utilizzato al posto dei tradizionali focus group. I consumatori reagiscono regolarmente e commentano i prodotti e il design, essenzialmente fungendo da focus group non retribuito con una dimensione del campione molto più ampia. I vantaggi includono risparmi sui costi, oltre alla velocità e all'immediatezza della raccolta dei dati e dell'applicazione dell'analisi del testo. Con oltre 1 miliardo di utenti attivi, Facebook potrebbe essere considerato il più grande focus group al mondo, con Twitter non molto indietro. Tuttavia, i membri pagati dei focus group tradizionali possono essere più propensi a fare commenti utili perché sono motivati e sanno che ci si aspetta da loro opinioni costruttive e utili.
Il campionamento dei social media può fornire un volume maggiore di dati a causa dell'enorme numero di utenti, purché le persone parlino di un determinato argomento. Tuttavia, poiché i commenti sono volontari, i ricercatori potrebbero non ottenere il volume di risposte richieste per l'analisi se un argomento non è nella mente delle persone. Tuttavia, poiché gli utenti dei social media non pensano necessariamente a qualcuno che presta attenzione ai loro commenti, possono fornire un feedback più onesto.
L'uso dei focus group può essere fatto risalire al 1939-1945, quando fu utilizzato per testare la propaganda della seconda guerra mondiale. Il termine focus group è stato coniato da Ernest Dichter, psicologo ed esperto di marketing.