Il fattore di sicurezza (FoS) è la capacità strutturale di un sistema di essere praticabile oltre i suoi carichi previsti o effettivi. Un FoS può essere espresso come un rapporto che confronta la forza assoluta con il carico applicato effettivo, oppure può essere espresso come un valore costante che una struttura deve soddisfare o superare secondo legge specifica, un contratto o una norma.
Gli standard di progettazione e ingegneria di solito specificano la tensione ammissibile, o la resistenza ultima di un dato materiale diviso per il fattore di sicurezza, piuttosto che utilizzare un fattore di sicurezza arbitrario, perché questi fattori possono essere fuorvianti e sono stati definiti al fine di apportare un ulteriore margine di sicurezza. Ad esempio, un fattore di sicurezza di 2 non significa che una struttura possa sopportare il doppio del carico per cui è stata progettata.
Il fattore di sicurezza dipende dai materiali e dall'uso del prodotto. Diverse industrie hanno idee diverse su quello che dovrebbe essere il FoS. Sebbene vi siano alcune ambiguità riguardo ai fattori di sicurezza, ci sono alcune linee guida generali. Se le conseguenze dii un errore sono significative, come la perdita di vite umane, danni personali o danni alla proprietà, è probabile che sia richiesto un FoS più elevato per progettazione o per legge. Quando la capacità di una struttura di trasportare una carica deve essere determinata con una ragionevole precisione, ma i test completi non sono pratici da misurare (come con ponti ed edifici), i fattori di sicurezza devono essere calcolati utilizzando un'analisi dettagliata.
Anche il costo è una considerazione. Con l'aumentare del FoS, aumenta anche il costo del prodotto, quindi potrebbe essere necessario determinare di quanto potrebbe aumentare il costo per parte per ottenere un determinato FoS e se si tratta di un modello di business praticabile. Trovare un equilibrio tra riduzione dei costi e sicurezza è essenziale.