L'effetto di ritorno di fiamma è la tendenza di alcune persone a resistere all'accettazione di prove che siano in conflitto con le loro convinzioni. L'effetto è dimostrato quando le persone presentate con quelle informazioni contrastanti diventano ancora più convinte delle loro convinzioni originali piuttosto che metterle in discussione.
Il buon senso ci dice che se ci vengono presentate nuove informazioni che suggeriscono chiaramente che abbiamo sbagliato su qualcosa, prenderemo in considerazione tali informazioni e adatteremo il nostro pensiero sulla questione. Ciò può accadere la maggior parte delle volte. Tuttavia, alcune persone in alcuni casi reagiranno in modo illogico.
L'effetto di ritorno di fiamma è una manifestazione del bias di conferma, la tendenza delle persone a dare più credito alle prove che supportano le loro convinzioni preesistenti. In questo caso, il pregiudizio è così forte che le persone si rifiutano di considerare la possibilità che si siano sbagliati. I dati che non supportano le loro convinzioni vengono ignorati e, forse perché sanno a un certo livello di aver sbagliato, professano una fiducia ancora maggiore di essere stati corretti da sempre. Possono liquidare i dati come rumore statistico e assumere posizioni ancora più estreme su questioni di quanto non fosse inizialmente.
Gli errori cognitivi come l'effetto di ritorno di fiamma possono essere problematici per l'analisi dei dati. Nonostante tutta la tecnologia, il fattore umano è inevitabilmente coinvolto nella selezione degli input e dei criteri, nonché nell'interpretazione dei risultati. Tuttavia, i pregiudizi cognitivi sono inevitabili. La migliore protezione da esso è la consapevolezza della sua presenza e l'applicazione delle capacità di pensiero critico per superarla.