L'effetto alone è una forma di pregiudizio cognitivo che fa sì che una parte faccia sembrare il tutto più attraente o desiderabile. Questo concetto può essere applicato a persone, prodotti, marchi e aziende.
Questo fenomeno può essere innescato da vari tratti positivi ed è fortemente legato alle prime impressioni. L'attrattiva fisica è un fattore comune nell'effetto alone, poiché si presume che qualcuno che è percepito come più attraente abbia altri tratti positivi della personalità e abilità.
Il bias di conferma può rafforzare l'effetto alone. Una volta che si è formata un'opinione positiva di una persona o di un prodotto, si vede che le interazioni positive con quella persona o prodotto rafforzano quell'opinione favorevole, ma le interazioni negative sono spesso ignorate.
Un esempio dell'effetto alone è in un colloquio di lavoro. È molto più probabile che il candidato venga assunto se appare attraente e amichevole nei confronti del datore di lavoro perché il datore di lavoro assocerà quelle qualità esterne e positive con intelligenza, capacità e talento, indipendentemente dal fatto che il candidato abbia effettivamente quelle caratteristiche.
Gli inserzionisti e gli operatori di marketing spesso traggono vantaggio dall'effetto alone nelle loro promozioni. Un modo comune per farlo è l'approvazione delle celebrità. Quando i consumatori vedono una celebrità in una pubblicità, il prodotto sembra più desiderabile a causa della popolarità della celebrità. Un altro uso comune dell'effetto alone è quando i siti di e-commerce offrono la spedizione gratuita quando i clienti spendono una certa somma di denaro: la promessa della spedizione gratuita mette i prodotti in una luce più positiva.
Le aziende utilizzano anche l'effetto alone rilasciando un prodotto popolare, che quindi aumenta l'attrattiva del resto dei suoi prodotti a causa della popolarità di quel prodotto iniziale. Ad esempio, il successo di Apple con il rilascio dell'iPod ha fatto sì che altri prodotti Apple vendessero meglio grazie all'associazione del marchio. Anche i venditori di automobili traggono vantaggio da questo effetto e spesso rilasciano un modello con molte caratteristiche speciali per far sembrare il resto della linea più attraente.
L'effetto alone inverso (a volte chiamato effetto "corna da diavolo") è anche vero in quanto una caratteristica negativa farà sembrare una persona o un prodotto complessivamente meno attraente. Analogamente al bias di negatività, questo bias cognitivo può far sì che le prime impressioni negative abbiano un impatto molto più forte.
L'effetto alone fu descritto per la prima volta nel 1920 dallo psicologo Edward Thorndike nel suo articolo intitolato "A Constant Error in Psychological Ratings". Il documento si basava su uno studio in cui chiedeva agli ufficiali in comando di valutare i loro soldati in base a determinate caratteristiche. Ha scoperto che le valutazioni del fisico dei soldati erano positivamente correlate con quelle per intelligenza, leadership e carattere, nonostante fossero caratteristiche non correlate.