Una Document Type Definition (DTD) è un documento specifico che definisce e vincola la definizione o un insieme di istruzioni che seguono le regole dello Standard Generalized Markup Language (SGML) o dell'Extensible Markup Language (XML), un sottoinsieme di SGML. Un DTD è una specifica che accompagna un documento e identifica quali sono i piccoli codici (o markup) divertenti che, nel caso di un documento di testo, separano i paragrafi, identificano i titoli degli argomenti e così via e come ciascuno deve essere elaborato. Inviando una DTD con un documento, qualsiasi posizione che abbia un "lettore" di DTD (o "compilatore SGML") sarà in grado di elaborare il documento e visualizzarlo o stamparlo come previsto. Ciò significa che un singolo compilatore SGML standard può servire molti diversi tipi di documenti che utilizzano una gamma di differenti codici di markup e relativi significati. Il compilatore esamina il DTD e quindi stampa o visualizza il documento di conseguenza.
In effetti, il documento che stai guardando è codificato in un particolare DTD chiamato HTML. In questo caso, il "compilatore" o gestore di documenti è il browser Web progettato per gestire documenti di testo codificati con tag HTML. (Altri programmi potrebbero essere sviluppati in grado di gestire HTML e anche altri DTD.)
IBM e molte grandi e piccole aziende stanno convertendo i documenti in SGML o, più recentemente, in XML, ciascuno con la propria definizione del tipo di documento aziendale o insieme di definizioni. Per le intranet e le extranet aziendali, la definizione del tipo di documento HTML fornisce un nuovo "linguaggio" in cui tutti possono formattare i documenti e leggere universalmente.