I dati secondari sono dati di ricerca che sono stati raccolti in precedenza e possono essere consultati dai ricercatori. Il termine contrasta con i dati primari, che sono dati raccolti direttamente dalla loro fonte.
I dati secondari vengono utilizzati per aumentare la dimensione del campionamento degli studi di ricerca e vengono scelti anche per l'efficienza e la velocità che derivano dall'utilizzo di una risorsa già esistente. I dati secondari facilitano i grandi progetti di ricerca, in cui molti gruppi di ricerca che lavorano in tandem raccolgono dati secondari. Il ricercatore principale può quindi concentrarsi sulla ricerca primaria o su particolari aree di interesse. Questa divisione del lavoro aiuta i ricercatori a imparare di più in meno tempo.
Fonti comuni di dati secondari esistenti includono i dati raccolti dai dipartimenti dei servizi pubblici del governo, dalle biblioteche, dalle ricerche su Internet e dai censimenti, come il censimento degli Stati Uniti. Le aziende utilizzano le ricerche di mercato per attingere alle informazioni esistenti dai social media come fonte di dati secondari. I social media stanno diventando fortemente favoriti nelle ricerche di mercato, poiché le opinioni di milioni di utenti sono già disponibili su molti argomenti e prodotti.
Il vantaggio dell'utilizzo di dati secondari è che gran parte del lavoro preliminare viene svolto. I dati potrebbero essere già stati ordinati in formato elettronico, pubblicati e rivisti con studi di casi già condotti. I dati secondari possono diventare rapidamente più o meno di dominio pubblico attraverso l'uso nei media. A causa della loro esposizione e esame pubblico, i dati secondari possono portare più legittimità dei dati della ricerca primaria e sono spesso usati come verifica dei dati primari.
Tuttavia, ci sono una serie di potenziali problemi nell'utilizzo dei dati secondari. Può essere difficile ottenere dati secondari che soddisfino esattamente i requisiti degli studi di ricerca. Può anche essere difficile verificare l'accuratezza dei dati secondari, che possono anche diventare obsoleti nel tempo.