Un cristallo liquido nematico è un liquido trasparente o traslucido che fa cambiare la polarizzazione (cioè la messa a fuoco su un piano) delle onde luminose mentre le onde passano attraverso il liquido. L'entità della variazione di polarizzazione dipende dall'intensità di un campo elettrico applicato. Nematic proviene da un prefisso greco nemato significa filiforme ed è qui utilizzato perché le molecole nel liquido si allineano in una forma filiforme. I cristalli liquidi nematici sono utilizzati nei display nematici ritorti, la forma più comune di display a cristalli liquidi.
Un tipico cristallo liquido nematico produce uno spostamento di 90 gradi nella polarizzazione della luce che passa attraverso quando non è presente un campo elettrico. Quando viene applicata una tensione, viene prodotto un campo elettrico nel liquido, che influisce sull'orientamento delle molecole. Ciò causa la riduzione dello spostamento di polarizzazione. L'effetto è lieve a basse tensioni e aumenta all'aumentare della tensione (e dell'intensità di campo risultante). Quando la tensione applicata raggiunge un certo livello, lo spostamento di polarizzazione scompare completamente.
Poiché le loro proprietà di trasmissione della luce possono essere deliberatamente variate in funzione della tensione esterna applicata, i liquidi nematici vengono utilizzati nei display alfanumerici a cristalli liquidi (LCD), come quelli che si trovano negli orologi da polso digitali e in molti dispositivi elettronici di consumo.