Crippleware è qualsiasi programma software che non può essere completamente utilizzato fino a quando l'utente non si registra o, nel caso di shareware, acquista il programma. Esistono diversi modi in cui la funzionalità di un programma può essere limitata in modo tale che l'utente possa provare il programma ma non possa sfruttare appieno le sue caratteristiche fino a quando la registrazione non è stata completata o il pagamento non è stato effettuato.
Esistono due tipi di programmi crippleware. Un modulo prevede l'attivazione di alcune, ma non tutte, le funzionalità prima della registrazione o del pagamento. I critici di questo approccio affermano che un utente non può avere un'idea sufficiente del fatto che il programma soddisferà le esigenze esistenti quando sono disponibili solo alcune delle funzionalità. L'altra forma di crippleware consente all'utente di sfruttare appieno tutte le funzionalità del programma, ma solo per poche sessioni. Dopodiché, è necessaria la registrazione o il pagamento prima che il programma possa essere eseguito nuovamente.
Il termine viene talvolta utilizzato per l'hardware la cui funzionalità è limitata per incoraggiare un utente a eseguire l'aggiornamento acquistando una versione non modificata. Ciò è stato fatto con alcuni chip a microprocessore Intel 486SX negli anni '1990. I chip interessati erano versioni parzialmente disabilitate del più potente 486DX.
Un altro esempio di hardware danneggiato può essere trovato in alcuni amplificatori di potenza per uso radioamatoriale. La copertura delle radiofrequenze amatoriali a 24 MHz e 28 MHz in questi amplificatori è disabilitata dal produttore per impedirne l'uso da parte degli operatori della banda Citizen (CB) a 27 MHz. Questo perché gli operatori CB sono legalmente limitati a una potenza di trasmissione a radiofrequenza (RF) molto inferiore rispetto ai radioamatori. Se l'acquirente può produrre una licenza per radioamatore valida, l'amplificatore viene venduto in forma non mutilata.