La costante dielettrica è il rapporto tra la permettività di una sostanza e la permettività dello spazio libero. È un'espressione della misura in cui un materiale concentra il flusso elettrico ed è l'equivalente elettrico della permeabilità magnetica relativa.
All'aumentare della costante dielettrica, la densità del flusso elettrico aumenta, se tutti gli altri fattori rimangono invariati. Ciò consente a oggetti di una data dimensione, come serie di piastre metalliche, di mantenere la loro carica elettrica per lunghi periodi di tempo e / o di trattenere grandi quantità di carica. I materiali con costanti dielettriche elevate sono utili nella produzione di condensatori di alto valore.
Una costante dielettrica elevata, di per sé, non è necessariamente desiderabile. In generale, le sostanze con costanti dielettriche elevate si decompongono più facilmente se sottoposte a campi elettrici intensi rispetto ai materiali con costanti dielettriche basse. Ad esempio, l'aria secca ha una bassa costante dielettrica, ma costituisce un eccellente materiale dielettrico per i condensatori utilizzati nei trasmettitori a radiofrequenza (RF) ad alta potenza. Anche se l'aria subisce un guasto dielettrico (una condizione in cui il dielettrico inizia improvvisamente a condurre corrente), il guasto non è permanente. Quando il campo elettrico eccessivo viene rimosso, l'aria ritorna al suo stato dielettrico normale. Le sostanze dielettriche solide come il polietilene o il vetro, tuttavia, possono subire danni permanenti.