Il contenuto virale è materiale, come un articolo, un'immagine o un video che si diffonde rapidamente online attraverso collegamenti a siti Web e condivisione sui social. Il meme di Internet, un classico esempio di contenuto virale, assume solitamente la forma di un video o di un'immagine con una o due righe di testo. Tuttavia, qualsiasi tipo di contenuto online che attiri gli utenti abbastanza da indurli a condividerlo può essere diffuso in modo virale.
Il contenuto diventa virale per vari motivi. Il valore dell'intrattenimento è una caratteristica comune; altri includono utilità, informazione, merito artistico, promozione di punti di vista e valore shock. Un altro fattore trainante del contenuto virale è il pubblico e la reputazione di chi condivide. Gli influencer sociali hanno stabilito presenze online attraverso più canali e un ampio seguito su piattaforme di social media come Facebook e Twitter e sono ampiamente considerati autorità tra la loro base di follower. La loro capacità di raggiungere un gran numero di persone che si fidano delle loro opinioni rende gli influencer sociali particolarmente preziosi per chiunque desideri che i propri contenuti raggiungano un vasto pubblico. L'influencer marketing si rivolge a tali individui nello sforzo di capitalizzare quel valore.
L'annuncio virale è il Santo Graal del marketing online perché i potenziali clienti fanno il lavoro di ottenere messaggi di marketing di fronte a potenziali clienti, con l'ulteriore vantaggio di un'approvazione implicita. Tuttavia, gli annunci e altri contenuti sono spesso ampiamente condivisi anche per altri motivi. Un annuncio Microsoft per Office 365 diventato virale nel 2015 pubblicizzava la capacità del prodotto di consentire il lavoro ovunque e in qualsiasi momento della giornata, ad esempio durante la cena o durante le esibizioni di un bambino o una partita di calcio. La reazione all'annuncio, che è stata sostanziale, è arrivata principalmente agli utenti che si opponevano al conflitto di quell'idea con qualsiasi possibilità di equilibrio tra lavoro e vita privata.