Il cono di incertezza è una rappresentazione grafica della crescente accuratezza possibile per le stime man mano che i dettagli di un progetto diventano più noti nel tempo. I project manager e gli sviluppatori utilizzano il cono di incertezza per guidare le stime e gestire le aspettative.
Durante il processo di sviluppo un progetto inizia con un ampio grado di variabilità. Una stima può essere accurata ma non si può presumere. In generale, qualsiasi stima sarà molto approssimativa e potrebbe essere estremamente imprecisa. Man mano che vengono prese le decisioni, viene condotta la ricerca e una parte maggiore del progetto viene completata, il grado di variabilità diminuisce. Questo è il motivo per cui il progetto potrebbe iniziare con stime che variano di più o meno il 40 percento all'inizio, ma vedere che la varianza diminuisce nel tempo. Comprendere questa variabilità è la chiave per sviluppare piani di progetto realistici.
La rappresentazione più comune del cono di incertezza è sotto forma di un grafico con il tempo sull'asse orizzontale e la stima della varianza sulla verticale. Poiché il grafico viene seguito a destra con l'andamento del tempo, le linee che rappresentano l'intervallo di sovrastima convergono vicino allo zero. L'estremità grande del cono - dove l'incertezza è maggiore - si trova all'inizio della sequenza temporale del progetto e l'estremità piccola del cono alla fine, dove tutti i dettagli sono noti.
Il cono di incertezza è stato originariamente creato dall'American Association of Cost Engineers per assistere le stime per l'ingegneria e la costruzione. Lo strumento viene applicato a una varietà di fenomeni come gli uragani, ad esempio, in cui il corso del sistema è meno certo se previsto ulteriormente nel futuro e più certo con il passare del tempo e il sistema si avvicina.