Una comunità virtuale è una comunità di persone che condividono interessi, idee e sentimenti comuni su Internet o su altre reti di collaborazione. Un possibile inventore di questo termine e uno dei suoi primi fautori fu Howard Rheingold, che creò una delle prime grandi comunità Internet, chiamata "The Well". Nel suo libro, La comunità virtuale , Rheingold definisce le comunità virtuali come aggregazioni sociali che emergono da Internet quando un numero sufficiente di persone conduce discussioni pubbliche abbastanza a lungo e con sufficiente sentimento umano per formare reti di relazioni personali nel cyberspazio.
Le comunità virtuali potrebbero essere pensate come sottogruppi all'interno dell'idea di Marshall McLuhan del cyberspazio come "villaggio globale". Prima del Web, le comunità virtuali esistevano sui servizi di bacheca (BBS) e molte lo fanno ancora. Alcune comunità virtuali o facilitatori di esse usano la metafora di un caffè o qualcosa di simile per aiutare gli utenti a visualizzare la comunità. In generale, ci sono due tipi di comunicazione tra i membri della comunità virtuale: messaggi di posta e chat in tempo reale. I newsgroup Usenet sono un esempio del primo. Molti siti Web, come Geocities, favoriscono lo scambio di informazioni sui soggetti. Per la chat in tempo reale, Internet Relay Chat (IRC) è un sistema utilizzato da molti siti Web che promuovono le comunità virtuali.