Nei sistemi operativi Windows 98, CE, NT e 2000, una chiave di registro è un'unità organizzativa nel registro di Windows, un database interno che il computer utilizza per memorizzare le informazioni di configurazione. Il registro di Windows memorizza i dati in formato binario, mantenendo i dati di configurazione per la macchina e i suoi utenti in file separati. Ciò consente al sistema e alle sue applicazioni di caricare configurazioni globali e individuali all'avvio e all'accesso.
Quando un amministratore esegue il comando regedit, chiavi predefinite chiamate chiavi radice, tasti di alto livello or HKEYS visualizzato nel riquadro sinistro della finestra dell'Editor del Registro di sistema. Per una persona laica, una chiave di registro assomiglia a qualsiasi altra cartella di Windows. Una chiave predefinita e le sue sottochiavi annidate sono chiamate collettivamente a alveare.
Un'applicazione deve aprire una chiave prima di poter aggiungere dati al registro, quindi avere chiavi predefinite sempre aperte aiuta un'applicazione a navigare nel registro. Sebbene le chiavi predefinite non possano essere modificate, le sottochiavi possono essere modificate o eliminate purché l'utente disponga dell'autorizzazione per farlo e la sottochiave non si trova direttamente sotto una chiave di alto livello.
Prima di apportare modifiche alle chiavi del Registro di sistema, tuttavia, Microsoft consiglia vivamente di eseguire il backup del registro e che l'utente finale modifichi solo i valori nel registro che comprende o che gli è stato detto di modificare da un consulente attendibile. Si fa riferimento a chiavi e sottochiavi con una sintassi simile ai nomi di percorso di Windows, utilizzando barre rovesciate per indicare i livelli nella gerarchia. Le modifiche al registro che causano errori di sintassi possono rendere inutilizzabile il computer.