Una catena di montaggio è una metodologia di produzione che suddivide un processo in passaggi discreti che vengono eseguiti in modo iterativo. La produzione della catena di montaggio ha le sue radici nella produzione ed è spesso associata a Henry Ford e alla produzione di massa di automobili.
L'ispirazione di Ford per il passaggio a una metodologia di produzione a flusso continuo proveniva probabilmente da diverse industrie alimentari, ma è spesso attribuita alla sua osservazione di come le linee di smontaggio venivano utilizzate nell'industria del confezionamento della carne all'inizio del secolo scorso. Ford ha osservato che i lavoratori negli stabilimenti di carne rimanevano in una posizione stazionaria eseguendo lo stesso piccolo compito più e più volte, mentre il prodotto - in questo caso, una carcassa di animale - faceva il movimento. Poiché i lavoratori erano responsabili solo di un piccolo compito, i responsabili degli impianti potevano assumere lavoratori non qualificati e, se necessario, sostituirli abbastanza facilmente.
Come risultato di quanto appreso, Henry Ford ei suoi manager hanno cambiato il modo in cui venivano prodotte le automobili Ford e hanno utilizzato quattro principi guida per ridurre i costi di produzione:
- Crea una divisione del lavoro
- Riduci lo sforzo sprecato
- Usa parti intercambiabili
- Produzione in un flusso continuo
Nel 1908, la Ford Motor Company introdusse la catena di montaggio mobile e ridusse con successo i tempi di produzione di una singola vettura da oltre 12 ore a soli 93 minuti. Il cambiamento nel processo di produzione ha inoltre ridotto in modo significativo il tempo di assemblaggio per veicolo e aumentato il margine di profitto per ciascuna vettura.
I principi di produzione di Ford sono stati adottati da innumerevoli altri settori. Oggi, le linee di assemblaggio sono metodi comuni per assemblare elementi complessi come attrezzature per il trasporto, elettrodomestici e prodotti elettronici. Le linee di assemblaggio e l'industria manifatturiera continuano ad evolversi con innovazioni tecnologiche come l'automazione del lavoro, la stampa 3-D e l'apprendimento automatico.