Un'impronta di carbonio è un indicatore delle unità di output misurate di anidride carbonica (CO2) e metano (CH4) per un particolare individuo, prodotto, pratica o organizzazione in quanto si applica all'impatto ambientale. L'impronta di carbonio è più comunemente espressa in tonnellate metriche all'anno. Storicamente, l'impronta di carbonio era una misura prevista di tutte le emissioni, ma nella sua espressione viene convertita in CO2.
L'impronta di carbonio è una misura importante dell'impatto ambientale dell'anidride carbonica e dei fattori che contribuiscono al metano al cambiamento climatico causato dall'uomo sotto forma di gas serra, noto anche come riscaldamento globale.
Un'impronta di carbonio è composta da due parti, un'impronta primaria e un'impronta secondaria. L'impronta primaria è la somma delle emissioni dirette di anidride carbonica derivanti dalla combustione di combustibili fossili, come il consumo interno di energia da fornaci e scaldabagni, e dai trasporti, come automobili e viaggi in aereo. L'impronta secondaria è la somma delle emissioni indirette associate alla produzione e alla scomposizione di tutti i prodotti, servizi e alimenti consumati da un individuo o da un'impresa.
L'impronta di carbonio può essere ridotta attraverso l'uso di alternative carbon-neutral o carbon-negative nei materiali o nei combustibili. Alcuni metodi di costruzione, stile di vita o generazione di energia potrebbero finire per bloccare la quantità di carbonio prodotta nei suoi processi, rendendoli effettivamente neutri in termini di emissioni di carbonio. Andando oltre, quando più carbonio è bloccato in un materiale o in un processo di quanto ne viene emesso, allora è carbonio negativo. Un'altra opzione per ridurre l'impronta di carbonio è l'acquisto di compensazioni di carbonio, un credito acquistato per annullare un'impronta di carbonio. Spesso, i fondi degli offset acquistati vengono utilizzati per investire in progetti di energia verde, come le tecnologie informatiche verdi.
Diversi paesi in tutto il mondo hanno fissato obiettivi per la riduzione delle emissioni - impegni di riduzione del carbonio (CRC) - in riunioni internazionali con accordi come l'accordo di Parigi e gli accordi di Copenaghen e Kyoto.