Un cambio di contesto è una procedura seguita dalla CPU (unità di elaborazione centrale) di un computer per passare da un'attività (o processo) a un altro assicurando che le attività non siano in conflitto. Il cambio di contesto efficace è fondamentale se un computer deve fornire un multitasking intuitivo.
In una CPU, il termine "contesto" si riferisce ai dati nei registri e nel contatore del programma in un momento specifico nel tempo. Un registro contiene l'istruzione CPU corrente. Un contatore di programma, noto anche come registro dell'indirizzo dell'istruzione, è una piccola quantità di memoria veloce che contiene l'indirizzo dell'istruzione da eseguire immediatamente dopo quella corrente.
Un cambio di contesto può essere eseguito interamente in hardware (supporto fisico). Le vecchie CPU, come quelle della serie x86, lo fanno in questo modo. Tuttavia, la maggior parte delle CPU moderne esegue cambi di contesto tramite software (programmazione). Una moderna CPU può eseguire centinaia di cambi di contesto al secondo. Pertanto, l'utente ha l'impressione che il computer stia eseguendo più attività in parallelo, quando la CPU si alterna o ruota effettivamente tra o tra le attività ad alta velocità.
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OSDev.org offre una breve spiegazione di come funziona il cambio di contesto.