Un beacon, nel contesto dei servizi basati sulla posizione, è un piccolo dispositivo hardware che consente la trasmissione di dati a dispositivi mobili entro un raggio specifico del dispositivo. Per la maggior parte delle applicazioni, i destinatari devono avere il Bluetooth attivato, l'app mobile associata installata con i servizi di localizzazione abilitati e devono aver scelto di accettare le trasmissioni del mittente.
I beacon sono generalmente piccoli dispositivi autonomi fissati a pareti o oggetti nell'ambiente. I beacon più semplici inviano semplicemente un segnale ai dispositivi nel raggio d'azione, ma possono anche essere connessi al Wi-Fi e al cloud e possono contenere memoria, risorse di elaborazione e sensori per il rilevamento della temperatura e del movimento (tra le altre possibilità). Una configurazione tipica potrebbe includere un processore ARM, un chipset Nordic Semiconductor o Texas Instruments, un modulo Bluetooth Low Energy (BLE) e una batteria. I dispositivi sono a bassa potenza e poco costosi, con una durata della batteria di diversi anni.
Si dice spesso che i beacon funzionino come fari, inviando un segnale intermittente che può essere rilevato da un'entità nel raggio d'azione. Invece dei segnali luminosi che guidano le navi, tuttavia, il beacon emette un segnale radio che può essere captato dai dispositivi mobili vicini dotati dell'app associata. Come hanno commentato gli sviluppatori di Google al rilascio del profilo del beacon Eddystone dell'azienda, "Proprio come i fari hanno aiutato i marinai a navigare nel mondo per migliaia di anni, i beacon elettronici possono essere utilizzati per fornire una posizione precisa e indicazioni contestuali all'interno delle app per aiutarti a navigare nel mondo. "
Eddystone di Google e iBeacon di Apple sono i due protocolli beacon più comunemente implementati. Ecco una breve spiegazione di come funziona iBeacon. Qualsiasi dispositivo hardware che supporti Bluetooth 4.0 può, in teoria, diventare un faro in una rete iBeacon, il che significa che smartphone, PC e tablet possono funzionare come beacon. Il beacon esegue la scansione continua dei dispositivi mobili basati su iOS con Bluetooth aperto e che eseguono l'app mobile associata. Quando il beacon rileva un dispositivo di questo tipo, invia una richiesta di connessione per riattivare l'app. Le informazioni all'interno della richiesta includono le informazioni necessarie per inviare la comunicazione desiderata al dispositivo in tempo reale.
I beacon sono sempre più implementati negli ambienti di vendita al dettaglio, dove vengono utilizzati per semplificare i sistemi di pagamento mobile e consentire il marketing di prossimità: la consegna wireless di materiale promozionale agli utenti mobili nel raggio d'azione. La posizione può essere così precisa che le comunicazioni mirano a un acquirente in piedi di fronte a un determinato prodotto con offerte di coupon, vendite flash e suggerimenti per prodotti correlati, tra molte altre possibilità.
La tecnologia Beacon ha molte altre applicazioni. La stessa precisione di targeting che trova i consumatori può consentire comunicazioni dirette a qualcuno in un determinato posto in uno stadio o in piedi di fronte a un'installazione di un museo o un'opera d'arte in una galleria. La tecnologia può fornire agli utenti indicazioni o mappe per le posizioni degli aeroporti come gate, biglietterie, negozi e ristoranti, oltre a identificare gli ascensori, i servizi igienici e i telefoni di cortesia più vicini. App simili possono aiutare a guidare le persone in altre grandi strutture, come gli ospedali e aiutarle a trovare la loro auto quando lasciano quei luoghi.