Un Web bug, noto anche come Web beacon, è un oggetto file inserito in una pagina Web o in un messaggio di posta elettronica per monitorare il comportamento dell'utente.
A differenza di un cookie, che può essere accettato o rifiutato da un utente del browser, un bug Web arriva semplicemente come un altro oggetto GIF o altro file. Di solito può essere rilevato solo se l'utente guarda la versione di origine della pagina per trovare un tag che viene caricato da un server Web diverso rispetto al resto della pagina.
Sebbene i fautori della privacy in Internet si oppongano all'uso dei Web bug in generale, la maggior parte ammette che i Web bug possono essere utilizzati positivamente, ad esempio per tenere traccia delle violazioni del copyright sul Web.
Secondo Richard M. Smith, un bug Web può raccogliere le seguenti statistiche:
- L'indirizzo IP del computer che ha recuperato il bug Web.
- L'URL della pagina in cui si trova il bug Web.
- L'URL del bug Web.
- L'ora in cui è stato visualizzato il bug Web.
- Il tipo di browser che ha recuperato il bug Web.
- Un valore di cookie impostato in precedenza.
I web bug vengono spesso utilizzati dagli spammer per convalidare gli indirizzi di posta elettronica. Quando un destinatario apre un messaggio di posta elettronica che include un bug Web, le informazioni restituite al mittente indicano che il messaggio è stato aperto, il che conferma che l'indirizzo di posta elettronica è valido.