L'ambiguità linguistica è una qualità del linguaggio che rende il discorso o il testo scritto aperto a molteplici interpretazioni. Questa qualità rende il significato difficile o impossibile per una persona o un programma di intelligenza artificiale (AI) da decodificare in modo affidabile senza alcune informazioni aggiuntive.
L'ambiguità lessicale si verifica spesso perché parole e frasi possono avere più significati. Ad esempio, il significato di "Abbiamo visto la sua anatra" potrebbe essere che lo scrittore ha visto una donna accovacciata per evitare un missile o che ha visto un'anatra che apparteneva alla donna.
L'ambiguità strutturale sorge quando l'ordine delle parole o delle frasi nel contenuto si traduce in molteplici interpretazioni possibili. I modificatori fuori posto sono un esempio comune. Le parole e le frasi sono intese per modificare i nomi e i pronomi che sono loro assegnati. Quando sono fuori luogo, una frase può essere interpretata nel senso di qualcosa di diverso da ciò che lo scrittore intendeva.
Il linguaggio figurativo può anche essere un problema per l'interpretazione del parlato o della scrittura, in particolare per i non madrelingua e il software di elaborazione del linguaggio naturale (PNL). Il linguaggio figurativo include figure retoriche come metafora, ironia, modi di dire e giochi di parole, nonché immagini e dispositivi basati sul suono, molti dei quali pongono i propri tipi particolari di sfide per la comprensione.
L'ambiguità è distinta dal problema correlato della vaghezza, che può essere pensata come una mancanza di specificità che ostacola l'interpretazione. Piuttosto che una molteplicità di significati, la vaghezza nel linguaggio può rendere difficile l'assegnazione di qualsiasi significato.