Un algoritmo (pronunciato AL-go-rith-um) è una procedura o una formula per risolvere un problema, basata sulla conduzione di una sequenza di azioni specificate. Un programma per computer può essere visto come un algoritmo elaborato. In matematica e informatica, un algoritmo di solito significa una piccola procedura che risolve un problema ricorrente.
Gli algoritmi sono ampiamente utilizzati in tutte le aree dell'IT (tecnologia dell'informazione). Un algoritmo del motore di ricerca, ad esempio, accetta stringhe di ricerca di parole chiave e operatori come input, cerca nel database associato le pagine Web pertinenti e restituisce i risultati.
Un algoritmo di crittografia trasforma i dati in base alle azioni specificate per proteggerli. Un algoritmo di chiave segreta come il Data Encryption Standard (DES) del Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti, ad esempio, utilizza la stessa chiave per crittografare e decrittografare i dati. Finché l'algoritmo è sufficientemente sofisticato, nessuno privo della chiave può decrittografare i dati.
La parola algoritmo deriva dal nome del matematico, Mohammed ibn-Musa al-Khwarizmi, che faceva parte della corte reale di Baghdad e che visse dal 780 all'850 circa. Il lavoro di Al-Khwarizmi è la probabile fonte della parola algebra come pure.