Un aereo, in un contesto di rete, è uno dei tre componenti integranti di un'architettura di telecomunicazioni. Questi tre elementi - il piano dati, il piano di controllo e il piano di gestione - possono essere pensati come aree operative diverse. Ogni aereo trasporta un diverso tipo di traffico ed è concettualmente (e spesso nella realtà) una rete overlay (una rete di telecomunicazioni che gira indipendentemente sull'altra, sebbene supportata dalla sua infrastruttura).
Il piano dati (a volte noto come piano utente, piano di inoltro, aereo portante o piano portante) trasporta il traffico utente della rete. L'aereo di controllo trasporta il traffico di segnalazione. I pacchetti di controllo provengono da o sono destinati a un router. Il piano di gestione, che trasporta il traffico amministrativo, è considerato un sottoinsieme del piano di controllo.
Nella rete convenzionale, tutti e tre i piani sono implementati nel firmware di router e switch. Il software-defined networking (SDN) disaccoppia i dati e i piani di controllo, rimuove il piano di controllo dall'hardware di rete e lo implementa invece nel software, il che consente l'accesso programmatico e, di conseguenza, rende l'amministrazione della rete molto più flessibile.
Lo spostamento del piano di controllo nel software consente l'accesso e l'amministrazione dinamici. Un amministratore di rete può modellare il traffico da una console di controllo centralizzata senza dover toccare i singoli interruttori. L'amministratore può modificare le regole di qualsiasi switch di rete quando necessario, assegnando priorità, annullando la priorità o persino bloccando tipi specifici di pacchetti con un livello di controllo molto granulare.