L'accelerazione angolare, chiamata anche accelerazione rotazionale, è un'espressione quantitativa del cambiamento nella velocità angolare che un oggetto rotante subisce nell'unità di tempo. È una quantità vettoriale, costituita da una componente di grandezza e da due direzioni o sensi definiti.
L'ampiezza, o lunghezza, del vettore dell'accelerazione angolare è direttamente proporzionale alla velocità di variazione della velocità angolare ed è misurata in radianti al secondo quadrato (rad / s 2 o rad · s -2). In alternativa, l'ampiezza dell'accelerazione angolare può essere espressa in gradi al secondo al quadrato (gradi / s 2 o gradi-s -2). La direzione del vettore dell'accelerazione angolare è perpendicolare al piano in cui avviene la rotazione. Se l'aumento della velocità angolare appare in senso orario rispetto a un osservatore, il vettore dell'accelerazione angolare punta lontano dall'osservatore. Se l'aumento della velocità angolare appare in senso antiorario, il vettore dell'accelerazione angolare punta verso l'osservatore.
Il vettore di accelerazione angolare non punta necessariamente nella stessa direzione del vettore di velocità angolare. Considera un'auto che procede lungo un'autostrada a velocità crescente. I vettori dell'accelerazione angolare per tutti e quattro i pneumatici puntano verso sinistra lungo le linee che contengono gli assi delle ruote. Se l'auto smette di accelerare e mantiene una velocità costante, i vettori di accelerazione angolare scompaiono. Se l'auto rallenta andando in avanti, i vettori invertono la loro direzione e puntano verso destra lungo le linee che contengono gli assi delle ruote. Se l'auto viene messa in retromarcia e aumenta la velocità andando in retromarcia, i vettori dell'accelerazione angolare puntano verso destra lungo le linee che contengono gli assi. Se la velocità all'indietro è costante, i vettori dell'accelerazione angolare svaniscono; se la velocità all'indietro diminuisce, i vettori dell'accelerazione angolare puntano verso sinistra lungo le linee che contengono gli assi delle ruote.
Vedi anche accelerazione, radianti al secondo al quadrato e gradi al secondo al quadrato.