Un gioco a somma zero è una situazione in cui il potenziale guadagno per tutti i giocatori combinati rimane costante. Nessun aumento o perdita può verificarsi e il guadagno viene distribuito tra i concorrenti in modo tale che una vittoria per un giocatore sia una perdita per l'altro (i). Il concetto di somma zero è nato nella teoria dei giochi come un tipo di gioco a somma costante.
Se due persone competono per $ 100, ad esempio, alla fine di una partita a somma zero un giocatore potrebbe avere $ 100 e l'altro niente, ognuno potrebbe avere $ 50, oppure il denaro potrebbe essere diviso in altri importi. In ogni caso, però, l'importo totale diviso tra i giocatori non sarà né superiore né inferiore a $ 100.
Il gioco a somma zero viene spesso utilizzato per descrivere situazioni e aree di impegno non di gioco. L'approccio convenzionale al business, ad esempio, è quello di considerare la concorrenza un gioco a somma zero, in quanto qualsiasi vantaggio ottenuto da un concorrente è una perdita per la propria azienda e, come tale, un'azienda potrebbe attivamente tentare di impedire il successo di un concorrente. Monopoli, guerre sui prezzi, guerre sui formati, mancanza di compatibilità e interoperabilità e rischi per la sostenibilità sono tra i risultati della concorrenza a somma zero.
I professori di economia di Harvard e Yale, Adam M. Brandenburger e Barry J. Nalebuff hanno sviluppato il concetto di cooperazione, un tipo di gioco a somma non zero in cui i concorrenti possono creare valore attraverso la cooperazione. I giochi di coopetizione sono modelli matematici che vengono utilizzati per esaminare come gli sforzi di cooperazione tra i concorrenti possono aumentare i vantaggi per tutti i giocatori e far crescere il mercato.