La teoria del rinforzo è un principio psicologico che sostiene che i comportamenti sono modellati dalle loro conseguenze e che, di conseguenza, i comportamenti individuali possono essere modificati attraverso ricompense e punizioni. La teoria del rinforzo è comunemente applicata nel mondo degli affari e dell'IT in aree quali la gestione aziendale, la gestione delle risorse umane (HRM), il marketing, i social media, la progettazione di siti Web e l'esperienza utente (UX) e la formazione degli utenti finali.
I rinforzi positivi implicano l'uso di ricompense per rafforzare i comportamenti. Il rinforzo negativo implica la rimozione di stimoli avversivi per rafforzare il comportamento target. L'uso - e forse l'inefficacia - del rinforzo negativo è illustrato dalla comune battuta sulle risorse umane: "Le percosse continueranno fino a quando il morale non migliorerà".
Allo stesso modo, la punizione positiva implica la consegna di uno stimolo avversivo (sculacciata, per esempio) e la punizione negativa si basa sulla rimozione di uno stimolo desiderato (togliere un privilegio, per esempio).
Negli studi formalizzati, il rinforzo viene solitamente fornito secondo un programma come controllo della ricerca. La consegna potrebbe essere basata su un rapporto, in modo che il soggetto venga premiato per un dato numero di dimostrazioni del comportamento target. Un'altra opzione è la consegna basata su intervalli, in cui il comportamento continuato viene ricompensato periodicamente dopo che è trascorso un periodo di tempo specifico.
Il rinforzo intermittente, che implica la consegna di ricompense su base occasionale e imprevedibile, tende a promuovere gli sforzi continui di un soggetto per periodi più lunghi senza un compenso. I pagamenti delle slot machine si basano su rinforzi intermittenti, fornendo ricompense piccole e medie sufficienti nel tempo per mantenere i giocatori motivati. Il gioco d'azzardo online e le dipendenze da Internet mostrano lo stesso principio: l'individuo riceve ricompense sufficienti (che potrebbero essere sotto forma di vincite o intrattenimento) a intervalli sufficientemente sostenibili, per incoraggiarli a continuare.
Lo psicologo comportamentale BF Skinner è stato determinante nello sviluppo di molte idee moderne sulla teoria del rinforzo. Secondo Skinner, i bisogni interni e le pulsioni delle persone non sono importanti aree di preoccupazione perché i loro comportamenti attuali si basano sulle conseguenze di comportamenti precedenti e possono essere alterati o manipolati in modo simile.