La teoria dei giochi è lo studio di modelli matematici di negoziazione, conflitto e cooperazione tra individui, organizzazioni e governi. Lo studio ha applicazioni dirette in teoria dei contratti, economia, sociologia e psicologia.
La teoria dei giochi viene applicata in varie aree di studio per capire perché un individuo prende una decisione particolare e come le decisioni prese da un individuo influenzano gli altri. L'applicazione dei concetti e delle tecniche della teoria dei giochi alle attività non di gioco è nota come gamification.
La ricerca sulla teoria dei giochi comprende studi sulle interazioni tra persone o gruppi di persone. Poiché le persone fanno uso di un numero sempre crescente e di una varietà di tecnologie per raggiungere i fini desiderati, la teoria dei giochi può essere applicata direttamente in aree di negoziazione, come la teoria dei contratti e indirettamente applicata in attività pratiche come ingegneria, tecnologia dell'informazione e informatica.
I cosiddetti giochi possono variare da semplici incontri o problemi personali o di piccoli gruppi a grandi scontri tra società o superpotenze. Uno degli obiettivi principali della teoria dei giochi è determinare la strategia ottimale per affrontare una data situazione o confronto. Ciò può comportare obiettivi come massimizzare i propri guadagni, massimizzare la probabilità che un obiettivo specifico possa essere raggiunto, ridurre al minimo i propri rischi o perdite o infliggere il maggior danno possibile agli avversari.
La teoria dei giochi è stata ideata per la prima volta da John Von Neumann. I contributi successivi furono fatti da John Nash, AW Tucker e altri.