Dolby Digital, precedentemente noto come AC-3, è una tecnica di codifica audio digitale che riduce la quantità di dati necessari per produrre un suono di alta qualità. Dolby Digital sfrutta il modo in cui l'orecchio umano elabora il suono. Quando il rumore di codifica è vicino alla frequenza di un segnale audio, quel segnale audio maschera il rumore in modo che l'orecchio umano senta solo il segnale audio desiderato. A volte il rumore di codifica non è nella stessa frequenza di un segnale audio e deve essere ridotto o eliminato. Riducendo, eliminando o mascherando il rumore, la quantità di dati viene ridotta a un decimo dei dati su un compact disk (CD). Dolby Digital viene utilizzato con i dischi versatili digitali (DVD), la televisione ad alta definizione (HDTV) e le trasmissioni digitali via cavo e via satellite. È stato selezionato come standard audio per la televisione digitale (DTV). Lo standard europeo DVB non utilizza Dolby Digital per l'audio, ma utilizza invece la tecnologia standard MPEG sia per i segnali audio che video.
Dolby Digital fornisce cinque canali a larghezza di banda completa, anteriore sinistro, anteriore destro, centrale, surround sinistro e surround destro, per una vera qualità del suono surround. È incluso un canale per effetti a bassa frequenza (LFE) che fornisce il suono necessario per effetti speciali e sequenze d'azione nei film. Il canale LFE è un decimo della larghezza di banda degli altri canali e talvolta viene erroneamente chiamato canale del subwoofer. Questo schema multicanale è noto come canale 5.1.
Poiché non tutti hanno l'attrezzatura necessaria per sfruttare il suono a 5.1 canali di Dolby Digital, gli sviluppatori hanno incluso una funzione di downmix che garantisce la compatibilità con qualsiasi dispositivo di riproduzione. Il decoder nel dispositivo di riproduzione fornisce il segnale audio specifico per la capacità di quel particolare dispositivo. Ad esempio, un segnale audio a 5.1 canali viene inviato a un televisore mono. Il decodificatore del dispositivo di riproduzione esegue il downmix del segnale a 5.1 canali in un segnale mono consentendo al televisore di utilizzare il segnale audio ricevuto. Poiché il dispositivo di riproduzione esegue il downmix, i produttori non devono creare più segnali audio per ciascun dispositivo di riproduzione.
L'Advanced Television Systems Committee (ATSC) ha selezionato Dolby Digital come standard per DTV a causa della sua popolarità tra i produttori di film e i consumatori, la sua capacità di utilizzare un singolo video in streaming audio grazie alla funzione di downmix e il suo suono di alta qualità. Anche l'industria statunitense della televisione via cavo ha adottato Dolby Digital per le applicazioni DTV. La maggior parte delle strutture televisive non è attrezzata per produrre audio a 5.1 canali. Per questo motivo, molti programmi DTV utilizzano l'audio a due canali. L'audio a 5.1 canali viene utilizzato principalmente per i film cinematografici sui canali pay-per-view e nei cinema.
Per sfruttare il suono del canale Dolby Digital a 5.1 canali per le trasmissioni satellitari, è necessario un ricevitore satellitare che fornisca un'uscita Dolby Digital. Per gli utenti via cavo, tutti i set-top box digitali sono dotati di un decoder Dolby Digital a due canali. Per utilizzare l'audio a 5.1 canali, è necessario un set-top box compatibile con 5.1 canali o un'unità decoder esterna a 5.1 canali. È necessaria anche un'adeguata attrezzatura audio.