AC-3, noto anche come Dolby Digital, è una tecnica di codifica audio digitale percettiva che riduce la quantità di dati necessari per produrre un suono di alta qualità. La codifica audio digitale percettiva sfrutta il fatto che l'orecchio umano scherma una certa quantità di suono che viene percepita come rumore. Ridurre, eliminare o mascherare questo rumore riduce significativamente la quantità di dati che devono essere forniti. Dolby Laboratories ha sviluppato altri due sistemi di codifica percettiva, AC-1 e AC-2. Basandosi sui due precedenti sistemi di codifica Dolby, AC-3 è stato il primo sistema di codifica progettato specificamente per l'audio digitale multicanale. AC-3 è il formato audio per la televisione digitale (DTV), i dischi versatili digitali (DVD), la televisione ad alta definizione (HDTV) e le trasmissioni digitali via cavo e via satellite.
AC-3 è un formato 5.1, il che significa che fornisce cinque canali a larghezza di banda completa, anteriore sinistro, anteriore destro, centrale, surround sinistro e surround destro. È incluso un canale di effetti a bassa frequenza (LFE) per il suono necessario per gli effetti speciali e le sequenze d'azione nei film. Il canale LFE è un decimo della larghezza di banda degli altri canali e talvolta viene erroneamente chiamato canale del subwoofer. AC-3 ha anche una funzione di downmix che garantisce la compatibilità con i dispositivi che non supportano il formato 5.1.