Una chat room è un sito Web, parte di un sito Web o parte di un servizio in linea come America Online, che fornisce un luogo per le comunità di utenti con un interesse comune per comunicare in tempo reale. Forum e gruppi di discussione, in confronto, consentono agli utenti di pubblicare messaggi ma non hanno la capacità di messaggistica interattiva. La maggior parte delle chat room non richiede agli utenti di avere alcun software speciale; quelli che lo fanno, come Internet Relay Chat (IRC) consentono agli utenti di scaricarlo da Internet.
Gli utenti della chat room si registrano per la chat room di loro scelta, scelgono un nome utente e una password e accedono a una determinata room (la maggior parte dei siti dispone di più chat room). All'interno della chat room, generalmente c'è un elenco delle persone attualmente online, che vengono anche avvisate che un'altra persona è entrata nella chat room. Per chattare, gli utenti digitano un messaggio in una casella di testo. Il messaggio è quasi immediatamente visibile nell'area dei messaggi comuni più ampia e gli altri utenti rispondono. Gli utenti possono entrare nelle chat room e leggere i messaggi senza inviarne nessuno, una pratica nota come in agguato.
Poiché i messaggi della chat room sono spontanei e immediatamente visibili, esiste un potenziale abuso, che può o meno essere intenzionale. Gli host del sito in genere pubblicano un elenco di domande frequenti (FAQ) per guidare gli utenti al comportamento appropriato della chat room, come presentarsi quando si entra in una room, chiarire quando si indirizza una domanda o una risposta a un utente specifico e segnalare problemi utenti, ad esempio. Gli utenti distruttivi possono abusare verbalmente di altre chat, monopolizzare la conversazione o anche semplicemente disabilitarla digitando ripetutamente la stessa parola o frase nella conversazione, una pratica (molto disapprovata) nota come scrolling.
Si possono trovare chat room che si concentrano praticamente su qualsiasi aspetto dell'attività o interesse umano: ci sono comunità attuali basate su film classici, ascendenza irlandese, bacchetta rotante e letture psichiche, per esempio. Vari siti, come Yahoo, forniscono una directory di siti di chat. Altri, come le comunità Web di MSN, guidano gli utenti attraverso i passaggi necessari per creare la propria chat room.