Una figura retorica è una parola o una frase che non deve essere interpretata letteralmente. Le figure retoriche sono dispositivi letterari intesi a rendere il linguaggio più interessante, intenso o colorato. Poiché una figura retorica non è pensata per essere compresa letteralmente, complica la decodifica da parte sia degli esseri umani che dei sistemi software di intelligenza artificiale (AI) che utilizzano la comprensione del linguaggio naturale (NLU). Il software di elaborazione del linguaggio richiede la disambiguazione del senso delle parole (WSD) per interpretare in modo affidabile le figure retoriche e altri esempi di ambiguità linguistica.
Le figure retoriche sono un tipo di linguaggio figurativo, che include anche immagini e miglioramenti basati sul suono come schemi di rime o onomatopee. Si può parlare di un intero contenuto, come una poesia o una storia, come linguaggio figurativo. Al contrario, una figura retorica viene solitamente presentata in un gruppo di parole non più grandi di una frase.
I modi di dire sono probabilmente ciò che viene comunemente considerato come figure retoriche. Un idioma è una frase o una frase che significa qualcosa di diverso da ciò che suggerirebbe un'interpretazione letterale. La maggior parte dei madrelingua inglese può interpretare la frase idiomatica, "Non piove mai ma diluvia", per indicare che gli eventi, come le disgrazie, sembrano accadere in gruppi. Per un programma di intelligenza artificiale o un non madrelingua, tuttavia, quella frase potrebbe essere molto difficile da decifrare perché le sue due parti, se prese alla lettera, sono contraddittorie: Non piove mai | diluvia.
L'ironia, un altro tipo di figura retorica, può essere compresa solo nel contesto. L'ironia verbale spesso significa che il significato letterale di un'affermazione è completamente capovolto. Ad esempio, qualcuno che venerdì pomeriggio ha consegnato un incarico di emergenza potrebbe dire: "Fantastico! Mi chiedevo cosa avrei fatto questo fine settimana. " Un essere umano potrebbe immediatamente capirlo come ironico, ma un programma software dovrebbe comprendere le regole dell'ironia e avere una certa conoscenza di quando è probabile che si applichi.
La metafora è un altro tipo di figura retorica, in cui una cosa è rappresentata da una parola diversa con potere descrittivo, come in "la luna era un galeone spettrale". La similitudine, un altro tipo, paragona una cosa a un'altra, come in "la luna galleggiava come un palloncino". Altri esempi di figura retorica includono l'iperbole (esagerazione), l'eufemismo (che sostituisce termini blandi con termini schietti) e la personificazione (parlare di entità non umane come se fossero persone).