MP3 (MPEG-1 Audio Layer-3) è una tecnologia e un formato standard per la compressione di una sequenza di suoni in un file molto piccolo (circa un dodicesimo della dimensione del file originale) preservando il livello originale di qualità del suono quando viene riprodotto . I file MP3 (identificati con il suffisso del nome file ".mp3") possono essere scaricati da numerosi siti Web. Molti utenti Windows scopriranno di avere un lettore integrato nel loro sistema operativo. Altrimenti, puoi scaricare un lettore da uno dei numerosi siti MP3 popolari. I file MP3 sono solitamente file scaricati e riprodotti piuttosto che file audio in streaming che colleghi e ascolti con RealPlayer e prodotti simili (tuttavia, è possibile lo streaming di MP3.) Winamp (PC), iTunes (Mac) e mpeg123 (UNIX) sono lettori MP3 popolari, ma ce ne sono molti altri. Per creare un file MP3, si utilizza un programma chiamato ripper per ottenere una selezione da un CD sul disco rigido e un altro programma chiamato codificatore per convertire la selezione in un file MP3. La maggior parte delle persone, tuttavia, scarica semplicemente MP3 da qualcun altro e li riproduce.
L'audio digitale viene generalmente creato prelevando 16 campioni di cifre binarie al secondo del segnale analogico. Poiché questo segnale è tipicamente distribuito su uno spettro di 44.1 mila cicli al secondo (kHz), ciò significa che un secondo di suono di qualità CD richiede 1.4 milioni di bit di dati. Utilizzando la loro conoscenza di come le persone percepiscono effettivamente il suono, gli sviluppatori di MP3 hanno ideato un algoritmo di compressione che riduce i dati sul suono che la maggior parte degli ascoltatori non è in grado di percepire. MP3 è attualmente l'algoritmo più potente in una serie di standard di codifica audio sviluppati sotto la sponsorizzazione del Motion Picture Experts Group (MPEG) e formalizzati dall'Organizzazione internazionale per la standardizzazione (ISO).
Poiché è relativamente facile creare file MP3 da selezioni di CD e renderli disponibili su siti Web per il download, le aziende e i siti che promuovono il formato MP3 sono talvolta accusati di incoraggiare violazioni del copyright. (È illegale copiare musica da un CD e ridistribuirla a meno che non si abbia il permesso del proprietario del copyright.) D'altra parte, gli appassionati di MP3 affermano che ciò di cui gli editori di CD hanno paura è qualsiasi tipo di distribuzione non CD. Sebbene ci siano diverse proposte su come scoraggiare tale pirateria, attualmente non esiste uno standard di distribuzione sicura e gestione del copyright su cui gli editori e altre parti concordano.
Diversi siti Web stanno promuovendo l'MP3 sia come formato audio di alta qualità sia come un modo in cui gli editori autonomi possono ottenere un accesso immediato a un pubblico. Mentre Napster ha guidato l'adozione del formato alla fine degli anni '1990 attraverso la condivisione di file P2P, iTunes Music Store (da Apple Computer) ha creato un luogo online in cui i consumatori possono scaricare legalmente MP3 da un catalogo di oltre un milione di brani, pagando ovunque da $ 0.99 per un brano a $ 9.99 per un intero album.