Il vero potere è il potere manifestato in forma tangibile come radiazioni elettromagnetiche, onde acustiche o fenomeni meccanici. In un circuito a corrente continua (CC) o in un circuito a corrente alternata (CA) la cui impedenza è una resistenza pura, la tensione e la corrente sono in fase e vale la seguente formula:
P = E rms I rms
dove P è la potenza in watt, E rms è la tensione quadratica media in volt e I rms è la corrente rms in ampere. Ma in un circuito CA la cui impedenza è composta da reattanza e resistenza, la tensione e la corrente non sono in fase. Ciò complica la determinazione del potere.
In assenza di reattanza, questo prodotto tensione-corrente rappresenta la vera potenza. Ma quando c'è reattanza in un circuito CA, il prodotto E rms I rms è maggiore della potenza reale ed è noto come potenza apparente.
La differenza vettoriale tra la potenza apparente e quella reale è chiamata potenza reattiva e rappresenta l'energia immagazzinata e rilasciata alternativamente dall'induttore e / o dal condensatore.