Un DOI (identificatore di oggetto digitale) è un identificatore permanente assegnato a un file Web o un altro documento Internet in modo che se il suo indirizzo Internet cambia, gli utenti verranno reindirizzati al suo nuovo indirizzo. Si invia un DOI a una directory gestita centralmente e quindi si utilizza l'indirizzo di quella directory più il DOI invece di un normale indirizzo Internet. Il sistema DOI è stato concepito dalla Association of American Publishers in collaborazione con la Corporation for National Research Initiatives ed è ora amministrato dalla International DOI Foundation. In sostanza, il sistema DOI è uno schema per il reindirizzamento di pagine Web da parte di un manager centrale.
Inizialmente, l'unica directory centrale è quella gestita dalla DOI Foundation. Si prevede, tuttavia, che altre directory possano essere create e gestite, forse da ciascuna delle principali industrie. Ecco come potrebbe apparire un tipico DOI:
10.1002/ISBNJ0-471-58064-3
In questo esempio, "10.1002" identifica la directory e la parte dopo "/" è il resto del DOI - in questo caso, il numero ISBN di un particolare libro che è stato pubblicato. Il "-3" indica una parte o un capitolo specifico del libro.
Il DOI sarebbe associato a una pagina Web specifica o a un Uniform Resource Locator nella directory. Se desideri creare un collegamento al documento in una pagina Web, devi collegarti a questo URL:
http://www.doi.org/10.1002/ISBNJ0-471-58064-3
Qui, "www.doi.org" sembra essere l'attuale e unico gestore di directory. Un utente che fa clic su questo collegamento si collega alla pagina della directory che a sua volta individua e restituisce l'URL associato al DOI. Supponendo che la directory fosse aggiornata, il proprietario della pagina e l'utente potevano essere sicuri che sarebbe stata restituita l'ultima pagina.
I primi utenti del sistema DOI sono principalmente i principali editori con migliaia di documenti di cui tenere traccia, molti dei quali disponibili sul Web. Il riposizionamento di file di tanto in tanto per un numero così elevato di documenti richiederebbe molte modifiche ai collegamenti sul sito dell'editore e forse una pagina di reindirizzamento per gli utenti. Con il sistema DOI, qualsiasi futura modifica della posizione richiederà solo l'aggiornamento della directory centrale e non influenzerà i collegamenti di altri siti (se utilizzano anche il DOI nel loro collegamento).