Il tarpitting è la pratica di rallentare la trasmissione di messaggi di posta elettronica inviati in blocco come mezzo per contrastare gli spammer. L'intento è quello di mantenere un'elevata qualità del servizio per gli utenti legittimi, rendendo il processo di invio poco pratico per gli spammer che, a causa dei bassi tassi di risposta, devono essere in grado di inviare grandi volumi di messaggi in modo rapido ed economico. Il ritardo è insignificante per gli elenchi di destinatari tipici e gli amministratori possono concedere esenzioni a persone con validi motivi per inviare messaggi a un numero elevato di destinatari.
Esistono diversi approcci al tarpitting. Un metodo consiste nell'inserire piccoli ritardi (a volte chiamati posti letto) dopo un certo numero di destinatari in una sessione SMTP (Simple Mail Transfer Protocol). Ad esempio, i primi 20 messaggi in una sessione potrebbero essere inviati senza indugio e quindi aggiunto un ritardo di alcuni secondi per ciascun destinatario nell'elenco oltre tale numero. Se una mailing list di spam contiene 10,000 destinatari e viene applicato un ritardo anche di due secondi per ciascun destinatario dopo il ventesimo, il ritardo totale sostenuto è di oltre cinque ore e mezza.
Il tarpitting è strettamente correlato al concetto di teergrube (in tedesco pozzo di catrame), un server che è intenzionalmente configurato per essere lento, generalmente come mezzo per intercettare i programmi di raccolta degli indirizzi.