Extensible Markup Language (XML) viene utilizzato per descrivere i dati. Lo standard XML è un modo flessibile per creare formati di informazioni e condividere elettronicamente dati strutturati tramite Internet pubblico, nonché tramite reti aziendali.
Il codice XML, una raccomandazione formale del World Wide Web Consortium (W3C), è simile all'Hypertext Markup Language (HTML). Sia XML che HTML contengono simboli di markup per descrivere il contenuto della pagina o del file. Il codice HTML descrive il contenuto della pagina Web (principalmente testo e immagini grafiche) solo in termini di come deve essere visualizzato e con cui interagire.
I dati XML sono noti come auto-descrittivi o auto-definenti, il che significa che la struttura dei dati è incorporata con i dati, quindi quando i dati arrivano non è necessario pre-costruire la struttura per memorizzare i dati; è compreso dinamicamente all'interno dell'XML. Il formato XML può essere utilizzato da qualsiasi individuo o gruppo di individui o società che desiderano condividere le informazioni in modo coerente. XML è in realtà un sottoinsieme più semplice e facile da usare dello Standard Generalized Markup Language (SGML), che è lo standard per creare una struttura di documento.
L'elemento costitutivo di base di un documento XML è un elemento, definito dai tag. Un elemento ha un tag di inizio e uno di fine. Tutti gli elementi in un documento XML sono contenuti in un elemento più esterno noto come elemento radice. XML può anche supportare elementi nidificati o elementi all'interno di elementi. Questa capacità consente a XML di supportare strutture gerarchiche. I nomi degli elementi descrivono il contenuto dell'elemento e la struttura descrive la relazione tra gli elementi.
Un documento XML è considerato "ben formato" (ovvero, in grado di essere letto e compreso da un parser XML) se il suo formato è conforme alla specifica XML, se è correttamente contrassegnato e se gli elementi sono adeguatamente nidificati. XML supporta anche la capacità di definire attributi per gli elementi e descrivere le caratteristiche degli elementi nel tag iniziale di un elemento.
Ad esempio, i documenti XML possono essere molto semplici, come i seguenti:
Ciao mondo!
Ferma il pianeta, voglio scendere!
Le applicazioni per XML sono infinite. Ad esempio, i produttori di computer potrebbero concordare un modo standard o comune per descrivere le informazioni su un prodotto informatico (velocità del processore, dimensioni della memoria e così via) e quindi descrivere il formato delle informazioni sul prodotto con il codice XML. Un tale modo standard di descrivere i dati consentirebbe a un utente di inviare un agente intelligente (un programma) al sito Web di ciascun produttore di computer, raccogliere dati e quindi effettuare un confronto valido.
I vantaggi di XML a volte apparivano rivoluzionari in termini di portata poco dopo la sua introduzione. Tuttavia, come concetto, non è riuscito a essere rivoluzionario. Inoltre non è stato all'altezza di essere la panacea. L'eccessiva applicazione di XML in così tante aree della tecnologia ha diminuito il suo valore reale e si traduce in una grande quantità di confusione inutile. Forse il più dannoso è il comportamento prevedibile di molti fornitori che cercano di rifondere XML utilizzando il proprio set di estensioni proprietarie. Sebbene alcuni desiderino aggiungere valore a XML, altri cercano solo di bloccare gli utenti sui loro prodotti.
Il potere di XML risiede nella sua semplicità. Può richiedere grandi quantità di informazioni e consolidarle in un documento XML, parti significative che forniscono struttura e organizzazione alle informazioni.